Guerre d'Ukraine : des images satellites révèlent les défenses russes avant un assaut majeur

Une station balnéaire hérissée de fortifications. Une route principale bordée de fossés antichars. L'analyse satellite de BBC Verify a révélé certaines des défenses étendues construites par la Russie alors qu'elle se prépare à une contre-attaque ukrainienne majeure.

Après des mois d'impasse, l'assaut attendu sera probablement un test crucial pour l'Ukraine, car elle cherche à prouver qu'elle peut réaliser des gains significatifs sur le champ de bataille avec les armes qu'elle a reçues de l'Occident.

En examinant des centaines d'images satellites, la BBC a identifié certains points clés dans l'importante construction de tranchées et d'autres fortifications dans le sud de l'Ukraine depuis octobre.

Ces quatre emplacements offrent un aperçu de ce que la Russie attend de la contre-offensive et des défenses que les forces ukrainiennes pourraient rencontrer.

Saisie par la Russie en 2014, la Crimée était autrefois connue pour ses stations balnéaires.

Désormais, au lieu de chaises longues et de parasols, le littoral qui s'étend sur 15 miles (25 km) est jonché de structures de défense installées par les troupes russes.

L'image ci-dessous montre la seule plage de sable ouverte de la côte ouest sans défenses naturelles telles que des falaises ou des collines.

Tout d'abord, il y a des "dents de dragon" le long du rivage : des blocs de béton en forme de pyramide, destinés à bloquer le passage des chars et autres véhicules militaires.

Derrière eux se trouve une ligne de tranchées, offrant une couverture contre les attaques entrantes. Plusieurs bunkers peuvent également être repérés le long des tranchées.

Des piles de bois, des machines à creuser et des magasins de dents de dragon le long de la côte suggèrent que des travaux de construction étaient toujours en cours lorsque l'image a été prise en mars.

Certains experts militaires suggèrent que les défenses sont susceptibles d'être une précaution, plutôt qu'un signe que la Russie s'attend à défendre un assaut maritime, car l'Ukraine a peu de capacité navale.

L'analyste du renseignement Layla Guest a déclaré: "Les fortifications sont probablement en place pour dissuader toute opération ukrainienne audacieuse visant à attaquer la Crimée par la mer plutôt que sur terre."

La fortification de la plage n'est qu'un exemple d'un vaste réseau de tranchées, comme le montrent les points noirs sur la carte ci-dessous, basée sur les travaux de l'analyste open source Brady Africk.

BBC Verify a été en mesure d'identifier d'autres sites de fortification clés en identifiant les emplacements des tranchées individuelles à partir de vidéos sur les réseaux sociaux.

Une fois qu'un emplacement exact a été découvert, il était alors possible de tracer tout un réseau de tranchées à l'aide d'images satellites.

La petite ville de Tokmak se trouve sur une route clé dans le sud-est du pays que les forces ukrainiennes pourraient vouloir utiliser pour couper la Crimée des autres territoires sous contrôle russe.

Selon certaines informations, des civils ukrainiens ont été déplacés afin de transformer la ville en forteresse militaire. Cela fournirait aux soldats un accès aux fournitures et une base pour se retirer.

L'image satellite ci-dessus montre qu'un réseau de tranchées sur deux lignes a été creusé au nord de Tokmak - la direction d'où l'Ukraine devrait attaquer.

Derrière ces tranchées se trouve un autre anneau de fortifications autour de la ville, avec trois couches de défenses que l'on peut voir distinctement sur cette image satellite en gros plan.

Le haut de l'image satellite montre un fossé antichar. Celles-ci mesurent généralement au moins 2,5 m de profondeur et sont conçues pour piéger tous les chars ennemis qui tentent de traverser.

Derrière le fossé se trouvent plusieurs rangées de dents de dragon et un autre réseau de tranchées.

Mais les forces ukrainiennes sont susceptibles de faire face à d'autres pièges.

Il est fort probable que des mines aient également été cachées entre les trois lignes de défense de Tokmak, explique Mark Cancian du Centre d'études stratégiques et internationales.

"Les champs de mines font partie intégrante de toute défense, et les Russes les ont largement utilisés tout au long de la guerre.

"Ici, ils seront grands et mieux dissimulés, ralentissant les attaques ukrainiennes afin que d'autres éléments de combat, comme l'artillerie et l'infanterie, puissent frapper les forces attaquantes."

BBC Verify a également découvert que trois autres villes près de Tokmak ont ​​été fortifiées de la même manière.

Une ligne de fossés et de tranchées antichars longe désormais un tronçon de 35 km de l'autoroute principale E105, à l'ouest de Tokmak.

L'E105 est stratégiquement importante, reliant Melitopol, détenue par la Russie au sud, à la ville septentrionale de Kharkiv, détenue par l'Ukraine. La route traverse également la région de Zaporizhzhia, qui pourrait être la cible d'une contre-offensive ukrainienne.

Le camp qui contrôle le E105 peut facilement déplacer des troupes dans la région.

Si les forces ukrainiennes tentent d'utiliser cette route, la Russie la ciblera probablement avec de l'artillerie lourde derrière leurs défenses. La position de la Russie est également à portée d'une autre route à proximité - la T401 - qui pourrait également être ciblée.

"Les Russes s'inquiètent des unités blindées ukrainiennes récemment construites. Si ces unités peuvent accéder à une autoroute principale, elles peuvent se déplacer très rapidement", explique M. Cancian.

"Les défenses russes visent à les pousser hors des routes et donc à les ralentir."

Le port de Marioupol occupe une position stratégique entre les territoires occupés par la Russie à l'est et la Crimée au sud. Elle est également devenue un symbole de résistance à l'invasion lorsqu'un noyau dur de combattants a résisté pendant des mois alors que la ville était assiégée.

Étant donné que la Russie s'attend à ce que l'Ukraine tente de la reprendre, BBC Verify a décidé d'examiner le territoire entourant la ville, ce qui a conduit à la découverte d'un ensemble de tranchées circulaires.

Située près du petit village de Rivnopil à environ 34 miles (55 km) au nord de Marioupol, chaque tranchée circulaire a un monticule de terre au milieu, peut-être pour protéger l'artillerie ou pour garder les canons stables.

Pendant ce temps, les tranchées circulaires permettent aux soldats de se mettre à couvert et de déplacer l'artillerie afin qu'elle puisse viser dans n'importe quelle direction.

Cela montre que la Russie se prépare à défendre des zones de terrain découvert (sans protection naturelle contre les collines et les rivières) parallèlement à son réseau de tranchées plus large.

Mais certains analystes notent que les forces ukrainiennes peuvent utiliser des images satellites similaires et une surveillance par drone pour identifier et contourner bon nombre de ces défenses.

Alexander Lord, de la société de conseil stratégique Sibylline Ltd, déclare : "Les Russes tenteront donc probablement de canaliser les forces ukrainiennes sur certaines routes qui sont fortement minées et pré-ciblées par l'artillerie russe."

Les images satellites montrent des défenses évidentes – mais cela pourrait faire partie du plan de la Russie.

Reportage supplémentaire de Tom Spencer

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