Couverture dévoilée : « Alebrijes » de Donna Barba Higuera

En 2020, au milieu de Covid, l'auteur Donna Barba Higuera exerçait encore comme ophtalmologiste, un travailleur essentiel sur la route quand peu s'aventuraient hors de chez eux. Auditrice de la radio publique, elle a été fascinée par un segment mettant en scène un scientifique travaillant sur des drones en forme d'oiseaux. "J'ai un esprit bizarre depuis que je suis enfant. Je ne peux pas passer une journée sans entendre quelque chose et avoir une idée. Parce que j'écris au niveau intermédiaire, j'ai imaginé différentes formes de drones d'oiseaux. Puis ce personnage m'est venu à l'esprit , ce garçon et moi avons fait nos débuts."

Le résultat est son prochain roman de science-fiction de niveau intermédiaire Alebrijes, qui sortira le 3 octobre de Levine Querido, dont la couverture est révélée ici. C'est son troisième livre avec LQ et son deuxième titre de science-fiction. Le premier, The Last Cuentista, a remporté la médaille Newbery et le prix Pura Belpré. Le cadre, a déclaré le rédacteur en chef Nick Thomas à PW, "est un monde complètement détruit, la plupart en cendres. Le livre raconte ce qui arrive aux quelques humains qui survivent. En quoi se transforment-ils?"

La dévotion d'un frère envers sa sœur cadette propulse l'histoire, qui se déroule dans une société oppressive et divisée en classes dans laquelle ils sont aux échelons les plus bas. "Leandro, 13 ans, se sent toujours petit, mais il s'occupe de sa sœur Gabi", a déclaré Higuera. "Ils vivent à Pocatel, dans une société qui bannit les gens pour avoir menti, triché, volé." Un jour, sur le marché, Gabi faufile une seule fraise dans un stand de fruits et Leandro la lui arrache, sachant ce qui se passera si elle est attrapée. "Le bannissement est une mort certaine, mais Leandro prend la responsabilité de protéger Gabi."

La vallée de Pocatel, gouvernée par le régime Pocatelan, n'est pas la maison des enfants. Ce sont des orphelins de Cascabel, anciens membres des Cascabeles, un groupe de survivants humains qui ont cherché et chassé dans la vallée de San Joaquin pendant des générations. Traversant une crête et descendant dans une autre vallée, ils furent surpris de trouver d'autres humains et encore plus stupéfaits d'être capturés. Enfermés dans un campement de tentes primitif, ils travaillent les champs des Pocatelans qui, bien qu'ils vivent confortablement dans des maisons en pierre, sont également étroitement contrôlés. "C'est un monde avec des parallèles au nôtre", a déclaré Thomas, "en termes de migration, de ressources limitées et de deux groupes différents, celui au pouvoir contrôlant qui obtient ces ressources".

Leandro a l'intention de survivre assez longtemps pour faire sortir Gabi de Pocatel et s'échapper vers la vie qu'ils menaient auparavant. Mais la vallée abrite des wyrms géants tenus à distance par une tranchée massive et profonde qui encercle la ville. Lorsque Leandro est attrapé et condamné au bannissement, il s'attend à ce qu'il soit chassé pour traverser la tranchée et la vallée, un voyage auquel personne ne survit. Mais parce qu'il est encore un enfant, le bannissement prend une autre forme. Alerte spoiler : "Leandro ne passe pas toute l'histoire dans son propre corps humain", a révélé Thomas à PW, "donc le livre pose des questions vraiment intrigantes sur ce que signifie être humain : être dans ces corps, être un bonne personne, pour survivre."

C'est là que Higuera a travaillé les drones. "Nous parlons déjà d'IA et de mettre notre conscience sous une autre forme", a-t-elle déclaré. "Et donc mon esprit bizarre s'est demandé, et si vous pouviez mettre votre conscience dans un drone ? Quel type de drone ? Je vais à la science, parce que cette autre moitié de mon cerveau fonctionne tout le temps. Abeilles, colibris, papillons - pollinisateurs. Là 'seraient des drones pollinisateurs. Et des drones de livraison. Et des drones de divertissement, et des drones pour chiots, parce que les gens disent, 'Oh, j'aimerais pouvoir garder mon chien un chiot pour toujours.' C'est comme un puzzle. Vous trouvez d'abord les bords, puis lentement mais sûrement vous obtiendrez les pièces du milieu au fil du temps."

Le titre du livre, Alebrijes, fait référence à un type d'art populaire mexicain : des créatures fantastiques colorées créées par l'artiste en papier mâché de Mexico, Pedro Linares Lopez, au milieu des années 1930. L'illustration de la couverture par David Álvarez, rendue dans une palette sombre, fait allusion à la connexion drone/alebrijes. Un visage métallique, hibou, au bec étroit, aux yeux tristes, presque nacrés, surgit par une ouverture éclairée dans une mystérieuse noirceur scintillante. Des branches sombres ressemblant à de la pierre sillonnent l'ouverture, qui sera une découpe physique dans la couverture du livre. Le contexte est incertain : l'obscurité pourrait représenter une vue du vaste cosmos au-dessus, ou un aperçu d'un tunnel souterrain. Bien que la douceur de la douce créature soit attachante - et une clé de remontage est un indice de son origine mécanique - il y a aussi un sentiment d'appréhension et d'hésitation, et un courant de peur sous-jacent.

Álvarez a attiré l'attention de Thomas pour la première fois il y a trois ans avec un livre publié au Mexique contenant ce qu'il a appelé "certaines des œuvres d'art les plus magnifiques de tous les temps". Avant qu'Álvarez ne commence à travailler sur la couverture, il a lu attentivement le livre. "Pour moi, la première lecture est la plus importante... lors de cette première rencontre, tout est ressenti avec une plus grande intensité et le texte évoque des images et des émotions qui n'existent plus dans les lectures suivantes." Il a dit à PW : "J'ai été inspiré par l'idée d'un petit être partant à la découverte du monde ; la touche de tristesse est un écho du contexte, un monde post-apocalyptique embourbé dans la peur et le désespoir." Travaillant avec Álvarez pendant six mois, Thomas a déclaré que la couverture était "exactement ce que nous voulions qu'elle soit. Elle est belle et élégante, mais aussi étrange, saisissante et inquiétante."

Higuera, qui admet qu'elle voit souvent les choses trop littéralement, a déclaré qu'elle était fascinée par "la sensation obsédante" du travail d'Álvarez. "Cela se prête à l'un des grands thèmes du livre : les secrets que nous gardons et le fait que les choses ne sont pas tout à fait ce qu'elles semblent être. C'est une société où les gens égarent et induisent les autres en erreur. Cela se reflète dans la couverture qui, lorsqu'elle est ouverte , va vous surprendre. Ce n'est pas ce que vous pensiez.

Les lecteurs de The Last Cuentista se demanderont : "Est-ce une suite ? Les deux livres se déroulent-ils dans le même monde ?" Higuera et Thomas sont tous deux évasifs dans leurs réponses, ne voulant pas gâcher la fin du livre, ce qui résout la question. Mais à leur troisième sortie en tant qu'équipe auteur/éditeur, Thomas est catégorique sur une chose : "Elle n'a fait que s'améliorer. J'adore ça."